中国两千多年的封建王朝史，大一统的朝代一共有八个，分别是：秦、汉、西晋、隋、唐、元、明、清。在这八个朝代中，最被闲读历史的读者喜欢的，无疑非老朱家的大明王朝莫属。因为历史大多很枯燥，而明朝的历史却很有意思。说明朝历史有意思，主要是因为明朝的奇葩皇帝太多。如果奇葩皇帝数量多，故事肯定能装一火车。下面，我就按时间顺序，约略说说明朝皇帝的那些事儿。头条篇幅有限，今天先说第一位。
太祖洪武皇帝朱元璋
朱元璋，元文宗天历元年九月十八日（公历1328年10月21日）生于淮右濠州东乡（今安徽嘉山县治明光镇北赵府村）一座二郎庙中，原名朱重八，后改名朱元璋，字国瑞。当年明月在《明朝那些事儿》中说“重八”指生日是八月初八，这是不对的。宋元时期普通百姓取名，依排行而定，朱重八在家排行老四，家族大排行第八，他这一辈依族谱为“重”字，所以叫朱重八。
中国历史上共有495个皇帝，在这近500人的队伍里，若论身世凄惨出身低微，朱元璋如果说自己是第二，没人敢称第一。从朱元璋的老爹往上数三代，全是穷得掉渣的贫农，如假包换。朱元璋的父亲朱五四（朱元璋当上皇帝后把老爹改名朱世珍，追封为仁祖淳皇帝），爷爷朱初一（后追封为熙祖裕皇帝），连一亩薄田都没有，靠租种别人土地为生，妥妥的佃农。
元顺帝至正四年（1344年），淮河流域接连发生旱灾、蝗灾、瘟疫，朱重八的父母、大哥、侄子相继病饿而死，为了混口饭吃，他只好到附近的皇觉寺出家当了和尚。几十天后，寺里也揭不开锅了，朱重八被打发出外化缘，说是化缘，其实就是去要饭。荒年讨饭好比与饿死鬼争食，何其难也，朱重八尝尽人情冷暖，看惯世态炎凉，总算是神佛保佑没饿死。四年后，灾情稍有缓解，朱元璋又回到皇觉寺，撞钟念经敲木鱼打发日子。
依《倚天屠龙记》的说法，朱元璋讨饭时应该加入明教，并见到新任教主张无忌。明教发源于波斯，原称摩尼教，唐延载元年（公元694年，延载是武则天称帝后的第四个年号）传入中国。明教主张迎接明王出世，改变现状，在元末民间有很大的号召力。当时在淮西传教的头领是彭莹玉（《倚天屠龙记》中的布袋和尚），后在袁州（今江西宜春）率众起义。可惜朱元璋此时与布袋和尚还没有交集，加入明教是以后的事。
朱重八躲在庙里苟全性命，庙外的大元天下却已是遍地狼烟。元至正十一年（1351年），黄河泛滥，元朝征发15万民工修黄河。河北明教领袖韩山童预先在河道埋下一个一只眼的石人，上刻“石人一只眼，挑动黄河天下反”字样。石人挖出后，韩山童借机起事，自称明王。随后各地纷纷起事响应，主要有小明王韩林儿的龙凤政权（刘福通扶植）；徐寿辉的的天完政权（陈友谅为实际掌权者，后将徐杀死，自称皇帝，国号大汉）；张士诚的天佑政权，国号大周；还有降了叛叛了降的方国珍海盗集团。
小明王辖下有个郭子兴部，驻兵濠州（后改为凤阳），郭子兴部下有个头领叫汤和，汤和与朱重八是发小。于是，小和尚朱重八与红巾军扯上了关系。汤和给朱重八写信，劝他加入起义军。小朱和尚正在犹豫，却被人告发私通叛军。无奈之下，为了活命，朱重八只好投奔了郭子兴部，改名朱元璋，成了郭的亲兵。他胆大机敏，作战勇敢，在红巾军中很快崭露头角，一路升迁。郭子兴将养女马秀英（民间称马大脚）嫁给了他。有了裙带关系，朱元璋地位迅速提升，后来自己拉起人马，成为割据一方的枭雄，加入群雄争霸的战团。
俗话说，只有乱世才能造就英雄，反过来，也只有英雄才能扫平乱世。元末那么多的起义军队伍，如果没有一个朱元璋这样的英雄横空出世，这些队伍如一盘散沙，各吹各的号，各唱各的调，最后逃不出被各个击破的命运。朱元璋从基层干起，将自己的队伍如滚雪球般逐渐壮大，他先是整合了郭子兴、孙德崖的和缪大亨的队伍，再兼并周围的土匪武装，很快组建起一支十万人的军队。
此时，朱元璋的手下，不光有徐达、常遇春、周德兴、冯国胜、冯国用等一般武将，还笼络了李善长、刘伯温、朱升等一班文臣谋士。有了这一帮人中之杰辅佐，朱元璋想不搞出点动静都难。
元至正十六年（1356年），朱元璋听从谋士建议，攻下集庆（今江苏南京），改名应天府。应天虎踞龙盘，六朝古都，为江南第一形胜之地。然而，应天位置虽好，却是三面临敌：北有大元（隔着刘福通部），西有陈友谅，东有张士诚。朱元璋审时度势，制定了先西后东，先南后北的战略方针。
从至正二十年到二十三年，朱元璋用了三年多的时间，彻底消灭了陈友谅集团，陈友谅在鄱阳湖战死。接下来到至正二十七年（1367年），消灭张士诚所部，逐步统一了长江中下游及两广地区。接下来朱元璋不得不面对的，就是曾经横扫欧亚大陆的蒙古铁骑了。
中国历史上的统一战争，历来是先北后南，例如秦灭六国、司马氏平定东吴、隋文帝灭陈后主，都是先将北方统一后再一路南下。因为中国的地形是西高东低北高南低，由北向南是顺势而下势如破竹，由南向北是逆势而上举步维艰。历史上由南向北统一的，在朱元璋以前，尚无成功的先例，最接近成功的是东晋的战神刘裕，一路北伐到洛阳、长安，最后也功亏一篑。朱元璋的军队从应天出发，向北仰攻蒙古铁骑，困难可想而知了。
然而一个王朝的命数，却不是地形优劣和军队强弱能改变得了的。大元的江山本已风雨飘摇，却还在没完没了地内耗。能打的一个王保保（蒙古名为扩廓帖木儿，《倚天屠龙记》中汝阳王之子，赵敏的哥哥），被疑谋反，连自保都难。最终，在1368年（元至正二十八年）八月二日，徐达克通州入大都（今北京），元朝灭亡。此前的同年正月，朱元璋在应天称帝，国号大明。
朱元璋从脱下袈裟，加入起义军，到金陵称帝，一共用了十七年时间。随后他又用了十八年时间，先后平定陕西、四川、云南、东北，到洪武二十年（1387年），朱元璋基本上完成了中国的统一大业。此时，距上一次汉人一统华夏，已经过去了整整760年。要知道，华夏大地自安史之乱后，一直处于四方割据状态，所以大明统一天下，对汉民族的复兴及界定现在的中国版图，具有非同寻常的历史意义，在这方面，农民出身的朱元璋，功不可没。
朱元璋穷苦农民出身，又没受过什么正规教育，但他的眼界胸襟，远远超出了他所在的阶层局限。大明王朝建立后，朱元璋没有贪图享受，想着过安稳日子，相反，他夙夜难寐，设计谋划了一整套国祚不衰的统治方案，试图让朱氏江山千秋万代，永远传承下去。这套统治方案，主要内容有两项：
一、加强中央集权。朱元璋借胡惟庸案，永久废除了丞相这个职位。自秦至元，丞相向上协助帝王，向下统领百官，存在了一千多年，帮助皇帝分担了大部分琐碎繁巨的政务。如果丞相只干活不分权，朱元璋还能接受，问题是丞相的地位很欠揍，叫做“一人之下万人之上”，让老朱心里十分不爽，老朱找了个借口，把丞相这个角色在有明一朝彻底抹去了。
废除丞相很简单，皇帝一句话的事，可没了丞相，丞相的活谁来干呢？老朱一挽袖子：“我来！”从此朱元璋成了中国历史上第一劳动模范，天天睡得比狗还晩，起得比鸡还早，加班已经是常态。那么问题又来了，朱元璋虽然能干，不代表他的子孙都像他这么能干。朱元璋是历史第一的劳模，他的子孙中懒人辈出，还出了个历史第一大懒蛋。不过懒人有懒人的办法，成立内阁，等于把丞相的位置又变相恢复了。这是后话，不提。
二、严格划分社会群体阶层，禁止各群体间身份转换。朱元璋把天下百姓职业划分为农户、军户、商户、倡户等若干群体。如果老子是种地的，以后子子孙孙都种地，是为农户；老子是当兵的，以后子子孙孙都当兵，是为军户。这样做的目的是便于国家驾驭百姓，但这么做的缺点也很明显：当农民的好说，几辈人都种地交租还能接受，若是军户，儿孙是瘸子、瞎子却必须去当兵，战斗力必然大打折扣。明末军队战斗力严重下降，为明朝的覆灭埋下了致命隐患。
做完了这两项，朱元璋还不放心，为了监视大臣的言行，又成立了特务组织——锦衣卫。锦衣卫归皇帝直接管辖，设有独立于国家法律体系之外的监狱和法庭，称为“诏狱”。明代的这种特务政治，在封建历史上绝无仅有。朱元璋去世后，成祖朱棣设立东厂，成化年间汪直又设西厂，正德初年刘瑾增设内行厂，真是乌烟瘴气，不知多少忠臣死于这些特务机构的迫害。
借助锦衣卫这种特务来加强统治，暴露出了朱元璋作为农民出身皇帝的致命弱点——缺乏对传统统治方式的信任。朱元璋从小生活在社会最底层，见惯了贪官污吏索贿纳贿鱼肉乡里，所以他掌权后，对基层官吏的约束，简直到了变态的程度。《大明律》规定，受贿一贯（折合人民币800元）以下杖九十，八十贯绞死，六十两银子（折合人民币五十万左右）斩首，剥皮食草，将人皮挂在土地庙里。朱元璋反贪的力度可谓空前绝后，杀贪官杀到刽子手手发软，以至于最后找个审理民事纠纷的县官都难，只能从监狱里抓出服刑官吏，戴着镣铐审案子。审案子的老爷一拍惊堂木，被审的还没怎么样，老爷先吓尿了裤子。这场面，现在恐怕只有电视剧里才能看见。
读了上面这段，您可能会说朱元璋这个皇帝可真够恐怖的。别着急，这才哪到哪。为了皇位的顺利交接，朱元璋杀功臣杀得人头滚滚血流成河，那才叫真恐怖。
朱元璋能取得天下，很大程度上是因为他善于发现人才，并不拘一格提拔和使用人才。《明史》列传中记载的开国文臣武将有130多人，其中70多人来自降将，占总人数一半以上。建国以后，朱元璋的态度来了个180度大转弯，原来的开国功臣，功高难以驾驭，都成了皇位交接的绊脚石。为了给太子朱标扫清执政道路，朱元璋大杀功臣，先是胡惟庸案，牵连被杀3万人；随后的蓝玉案，连坐被杀1.5万人；郭桓案，已无大人人物可杀，中小地主被杀数万人。至此，众多开国功臣中，仅剩下汤和成唯一幸免者。
纵观朱元璋一生，凭借超人的才智毅力，和卓越的军事才能，扫平四海统一华夏，维护了汉人的统治，是其最大的历史功绩。登上皇位后，他滥杀功臣刚猛治国，寒了开国将领的心，但在一定程度上整饬了吏治，同时强化了中央集权，对明朝前期的繁荣铺平了道路。
然而，诛杀功臣的直接后果，是燕王造反时无将可用，交给建文帝朱允炆的，是纸糊的灯笼，一踩就灭。