公元前 221 年，一个具有重大历史意义的年份，这一年，秦朝横空出世，成为中国历史上首个大一统王朝。秦王嬴政霸气宣称自己德超三皇、功盖五帝，而后改号“皇帝”，史称秦始皇。他还满心期待地昭告天下：“朕为始皇帝，后世依次计数，二世、三世直至万世，传承无穷。”但现实却无比残酷，仅仅在他离世三年后，大秦王朝就被推翻，从一统到覆灭，不足 15 年光阴。
秦朝如此短命，原因众多。有人归咎于秦二世的昏庸无能，有人直指赵高的专权跋扈。然而，归根结底，秦始皇在位时推行的诸多不合理政策制度早已惹得民怨四起，他才是秦朝灭亡的首要责任人，秦二世与赵高不过是加速了这一进程罢了。可问题来了，秦始皇既打下江山又葬送江山，为何还被尊为“千古一帝”？他究竟有何非凡贡献？
秦始皇的首要贡献无疑是扫平六国、一统天下，就此终结了自春秋起长达 500 多年的诸侯混战乱局。在秦朝以前，人们只有秦人、楚人、赵人等地域概念。而秦朝荡平六国后，大家才逐渐有了同为中国人的共识。换句话说，若不是秦始皇一统天下，任由战国群雄无休止地征战，中国或许就会如欧洲般列国林立。历史上虽有十多位帝王统一全国，但论及统一天下的意义，无人能与秦始皇相提并论。仅凭此，他“千古一帝”之名当之无愧。
三公九卿制，郡县制
秦始皇的第二项重大贡献是推行郡县制。古时交通与信息不便，边远地区管理困难，分封宗室、功臣以诸侯国形式代国君治理是不错选择。可久而久之，无论宗室还是功臣与国君关系都会疏远，最终导致如春秋战国般本末倒置，国家分崩离析。于是秦始皇一统后废分封、行郡县，让整个国家处于中央朝廷掌控之下，这便是中国中央集权制度的源头。全国一盘棋，集中力量办大事，这些极具中国特色的行事风格便源于秦朝。
统一文字
秦始皇的第三大贡献是书同文、车同轨、统一度量衡与币制。战国时各国文字、货币、度量衡、车轮间距各异，麻烦不断。秦始皇一统后下令统一标准，实现全国文字、货币、度量衡、车道无障碍互通。且每一项都在原有基础上改进，以书写为例，秦朝文字比秦国时期简化许多，书写效率大幅提升。书同文、车同轨、统一度量衡、统一币制等举措不仅极大方便了人们生活，还在天下大同思想影响下，让中国作为统一整体的概念深入人心。值得一提的是，欧洲直到 2000 多年后的 18 世纪初才意识到统一标准的意义，这也是欧洲未能如中国般成为统一国家的原因之一。
车同轨
除了上述三项影响深远的贡献外，秦始皇还给后世帝王留下了宝贵教训。秦以商鞅之法立国，严刑苛政执行百余年，效果显著。但秦一统后，帝国的疆域、人文、地理、环境都发生巨变，许多秦地有效的办法在其他地方就行不通了。然而秦始皇未与时俱进，依旧将商鞅那一套在全国推行。结果让本已疲惫不堪的百姓在战争结束后又陷入无尽苛政剥削。最终，忍无可忍的百姓纷纷揭竿而起，仅一统十多年的秦朝就这样走向终点。
后来的王朝都吸取秦亡教训，天下初定时皆选择与民休息政策。虽各朝代国祚长短不一，但再无像秦朝这般仅存 15 年就灭亡的。这也算是秦始皇留给后世的珍贵遗产之一。